Jednym z najdawniejszych podatków jest bez wątpienia dziesięcina, to znaczy dziesiąta część własnych dochodów, płacona na utrzymanie kleru. Ten podatek o charakterze religijnym był w pewnych okresach obowiązkowy, w innych zaś dobrowolny. Istnieje on do dziś w formie całkowicie dobrowolnej. Rozmaitego rodzaju podatki istniały od niepamiętnych czasów. Pan feudalny udzielał opieki poddanym (często bardzo problematycznej), ci zaś byli zobowiązani utrzymywać wzbogacać jego rodzinę domowników, a także opłacać oddziały wojska, które zapewniały obronę danej wioski, regionu lub całego królestwa. Pierwotnie podatki uiszczano w naturze: w postaci części zbiorów, pogłowia bydła itp., później zaś w pieniądzach. Podatki specjalne, szczególnie niechętnie przyjmowany, wymyślony został w średniowieczu we Francji: była to pańszczyzna, obowiązkowy czas pracy, należny feudalnemu panu, polegający na uprawianiu je włości i obsługiwanie jego dworu.